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俗语说，病来如山倒，病去如抽丝。石梦泉这一次倒下来，什么药也用了，身子竟似没有起色，躺在床上犹自觉得天旋地转，分明胸中如火烧一般地难受，但嗓子刺痛，一口水也喝不下去。近随的兵士们纷纷一筹莫展。

不过这天夜里，他倒稍稍有些清醒了过来，嘴里苦涩难当，就唤人拿茶来润润口。然而连唤了几声，都不听有人应。他疑心是自己虚弱，声音太轻，正想就忍一忍挨到天亮算了，却听房门“呀”地一响，值夜的兵士回来了：“哎呀，石将军，您醒啦？”

石梦泉微微动了动头，哑声问他要水。士兵忙拿杯子。可茶壶还未端起来，突然弯下了腰：“哎哟，石将军，我得先上茅房。不行了！不行了！”嚷嚷着，话音落下，人早已跑得远了。

石梦泉只好僵卧在黑暗里等着。半晌，那士兵摇摇晃晃地回来了，哼唧哼唧的：“石将军，您包涵。茶就来……”才说到这儿，又“哎哟”一声：“不成，我还得去茅房……”说时，又跑得没了影儿。

石梦泉愣愣的，只得又躺着等。到这士兵第三次来，才总算是把茶送到了床边。他谢了，道：“既然你也不舒服，就换个人来吧。”

士兵一脸苦相：“要是有人就好啦！鹿鸣山的地方风水不好，将士们都水土不服，大半的人都上吐下泻呢！”

有这种事？石梦泉蹙着眉头。

“哎哟哟！”就这当儿，那端茶的士兵又捧着肚子跑了，石梦泉拿不稳茶碗，掉在地上摔个粉碎。

一番折腾，到天亮时他还是口干舌燥。

这时终于有个不闹肚子的士兵来接班了，托盘里端着汤药，稀饭，掖下还夹着一堆地图公文之类的玩意儿，大约是因为病的人太多了，他得身兼数职。

石梦泉正好询问一下这次疫病的情况，回答说驻守城上的前锋营都安好，只是城里的兵士吃坏了肚子，也许饮水的关系，赵酋已经下令全军不再饮用穿城而过的溪水，改喝井水，看看情势会否好转。

石梦泉点点头，又问：“玉将军可有军令来？”

士兵摇头：“不过，方才罗副将传书一封，卑职正要拿去给赵都尉，既然石将军您醒了，要不要卑职读给您听。”

石梦泉叫他读。信上只有寥寥几个字：“屠城事大，将军三思。”石梦泉不禁莫名其妙：“屠什么城？”

士兵道：“将军病了，所以不知。有些楚军奸贼藏身在此山中，和山下的村民混杂一处。赵都尉担心他们已洞悉我军计划，为免走漏风声，所以令罗副将杀尽山下楚人，以绝后患。”

藏身山中的楚奸？石梦泉也担心过，当日向他们使用毒烟的人假如不是从远平城中来的，假如没有被他们斩杀或俘虏……的确是心腹之患。真如此，或许程亦风已经得到消息了也未可知！

然而屠城这件事……

“你给我叫赵都尉来。”

不时，赵酋就进来了，眼窝深陷，显然是这几日操劳军务，没有休息过。他自然先问石梦泉的身体，但石梦泉单刀直入：“屠城这么大的决定，也没问过我。”

赵酋顿首：“卑职看将军修养之中，不便打搅，而事出紧急——”当下把大嘴四带人打远平城的事略略说了，不过他以为“楚人奸诈，假称俘获我方中人，企图混进城来”，被他识破，因下令就地格杀。然“楚奸”狡猾，身手亦很了得，只有三人毙命，其余都逃窜而去。“鹿鸣山地形复杂，我军初来，不习路径。今敌暗我明，时间紧迫，卑职才出此下策。请将军定夺。”

石梦泉皱眉思索，叹了口气：“既然敌暗我明，你怎知道楚军一定藏匿在山下村庄之中？杀尽村人，难道就能斩草除根了么？而那村庄中有否古怪你知道么？楚人是否已经向程亦风求援，你又知道么？”

“卑职的确不知。”赵酋道，“可是，我军不能坐以待毙……”

“不。”石梦泉打断他，“一动不如一静。假如程亦风收到消息率军赶来，罗副将的人马至少还埋伏着，可以暂时牵制。我们也得以通报玉将军，让她有所准备。假如罗副将进村屠杀，打草惊蛇……程亦风只会来得更快，提防得更加小心，咱们再想要偷袭牵制他就困难了。”

“照将军的推测，程亦风可能已经在路上了？”

“我不知道。”石梦泉只不过在床上靠了一会儿功夫，浑身又酸疼起来。要揣测对手的心思，实在是难上加难。玉旒云秘密回援石坪城，不知行程如何？楚军是否真的准备攻打许县？敌人渡过大青河了吗？

让楚人打到樾国境内，虽然从前也有过，但庆澜元年以来，樾国铁骑扫荡天下，怎容这后院着火的笑话发生？军、政两界皆树敌如林的玉旒云，万一被刘子飞那些老将们抓到把柄，在朝会上的日子可就要难过了！

大青河之战，事事不顺，究竟还有几分胜算？

假如他现在召集人马和罗满一起从远平往南攻城掠地，楚国大军便不得不应对，则石坪可轻易得回，但，一举吞并楚国的计划就被打破，他和罗满也多半会落得全军覆没的下场。

或者，静观其变？相信玉旒云，相信玉旒云的野心和实力，相信她甚至可以胜过老天？

也许是因为生病的缘故，思路混乱，一时间转过了许多的主意，但又一一推翻。只觉得手脚一忽而发冷，一忽而发热，心绪烦躁。

旁边的人都看出来了。赵酋关切地问：“将军，您脸色不好，还是躺下吧？这应对之策，卑职可请教玉将军……还不去叫医官来？”

士兵应声要去，恰巧医官已在外面求见了。召进来，报道：“赵都尉要属下查验溪水，看看将士们致病的原因何在，属下已经查出来了。”

赵酋道：“且不提这个，你先看看石将军……”

“不……”石梦泉看医官神色，仿佛事有蹊跷，“先说溪水。有何不妥么？”

“回禀将军，”医官道，“起先赵都尉让属下验看溪水，不过是怀疑此地水土有异北方，我将士远到不服，才纷纷病倒。如今属下已仔细验查过，原来有人将巴豆粉、乌桕粉、白花蛇毒汁等物放入溪水中。此皆下泻之药，我军将士实在是因为遭暗算中了毒……”

“岂有此理！”赵酋拍案骂道，“这些楚人个个都是阴险毒辣之徒。明刀明枪地拼不过咱们，就使这种狠毒伎俩——将军，不能再等了！楚贼上次已用毒烟害您，此番又下药谋害将士们，若继续观望下去，还不知他们又耍出什么花招来！请您准卑职带一支人马下山，先屠尽了那个村子，或许可引得这伙藏头露尾的鼠辈出来。卑职一定不暴露罗将军的行踪。”

等等……石梦泉艰难地举起一只手，示意他稍安勿躁。此乃死生之地，存亡之道，不能不慎重，行错一步，就会把玉旒云推入险境。

“这些藏匿的楚军……”他缓缓地，边想边道，“虽说狠辣诡诈都是兵家常用之道，但自过得河来，我等屡屡遭遇这种下三滥的用毒之术，我觉得，这些人倒不像是军人。而且，他们的人马也不多，否则我们被毒烟所困时，他们应该乘机将我们杀光才是——罗副将被他们偷袭，也只损失了不到千人……听说程亦风深得楚人爱戴，不少地方都组织了民兵乡勇，连这次攻下石坪城的也是民兵。我看，我们现在的对手也是这样一群人吧。”

“那岂不更好？”赵酋道，“既然是乌合之众，将军又确认是民兵，咱们就更应该杀下山去，将他们一网打尽。”

“不。”石梦泉道，“步兵、骑兵、水兵，将军、都统、提督、总兵、千总，百夫长，十夫长……与军队打仗，看对方领兵的是什么人，就大体知道他下面率领了些什么人，行军的阵势，攻城的方法，即使不从兵书上生搬硬套，总也有些章法可言。我们打的仗多了，应付起来也就容易些。可民兵乡勇不同，没有一定的编制，也没有一定的章法，我们根本不知道他们还有什么怪招、险招，也不知道要怎么对付。冒冒然杀出去，不知会遇到些什么。况且，你愿意同他们正面交锋，他们却决不会和你正面交锋。你只会遭遇些更下三滥的手段而已。”

赵酋道：“将军，这也不行，那也不行，您这不是长别人志气，灭自己威风么？我们兵力就算没有他们的十倍，也有三倍、五倍，将他们围起来格杀有什么困难？就算这伙贼人不是藏身村中，大不了一把火烧了白鹿峰，再一把火烧了金鼎峰，让他们死无葬身之地——程亦风来就来吧。大不了和他一拼。死在他的手里，好歹也是死在楚国兵马大元帅的手里，好过死在什么民兵山贼的手中！”

“死又如何？”石梦泉看着他那激愤的模样，再看看旁边几个近随的士兵，也都是窝囊气不出不快。“死在谁手里，还不都是死？就看死的值不值得——玉将军让我们稳住局势，不到万不得以，我不想引得程亦风提早来到。”

“那要怎么办？”众人都是这个问题。

石梦泉深深地吸了一口气，从千头万绪中寻找出路让他疲乏得几乎睁不开眼。玉将军，假如我死了，你会如何呢？第一千次问出这个没有答案的问题。假如他死了？

假如他死了？

心里忽如电掣一般。他笑了。

“将军？”众人关切又忧心。

“他们不是想毒死我们么？不是想我死么？”他说，“那我就死给他们看！”

阴暗的小屋里，娇荇在狼吞虎咽。一边的愉郡主只呆呆地看着面前的饭食，烦躁地开口：“这时候你还吃得下？也不知道这群山贼到底想拿我们怎样！”

娇荇嘴里塞满了米饭：“郡主，您没经过那生死一瞬。我现在是从鬼门关转了一遭回来，觉得还是有吃就吃，能睡就睡最实惠，死了不遗憾。”

那天赵酋下令放箭，当场就把她旁边的几名杀鹿帮帮众钉死，好在大嘴四身手快，拎了她就跑，这才拣回一条命来。又因为她泄露了自己的身份，杀鹿帮众人晓得辣仙姑所猜不假，知道握住一张重要的筹码，生恐一不小心把她俩饿死病死，那就利用不起来了，因而对她俩的态度都有改观，既不绑手也不堵嘴，只反锁在这间小屋子里。

愉郡主气鼓鼓的：“你还说——这乌鸦嘴。你是存心想我跟你死在这里了不是？石梦泉会来救咱们的。”

娇荇差点儿噎住：“郡主，您就别在那没心没肺的傻小子身上花功夫啦。我那么大嗓门喊出我是你的使女，叫他们来救咱——他们可好，嗖嗖直放箭。您以前又是黄连水，又是毒蛇汤的，寻石将军多少晦气，指望他来救你？”

“我……”愉郡主愣了愣，“可是，我也没把他怎么样呀。他要我教他打络子，我不也教了么？”

“还有呢？”娇荇道，“您还帮石将军做过什么正经事儿？”

愉郡主答不上来。

娇荇“哧”地一笑：“您给人家找了那么多麻烦，就帮人家做过一件事儿，就这件，后来还让您自己给搞砸了——玉将军的寿宴，您看您怎么搅和的？朝廷上下谁不知石将军对玉将军言听计从，就是玉将军叫他死，他也不会吭一声。您跟玉将军过不去，还指望石将军站在您这一边儿？”

愉郡主咬着指甲：“可玉旒云实在是很讨厌嘛！再说，就算他们不站在我这一边，我好歹是郡主，他们敢不救驾？”

娇荇冷笑了一声：“您是郡主——玉将军可安排了人手护送您回京，您把人给打晕了。石将军又没见到您。城上的那些人谁也不识得我这小丫鬟——真有个三长两短，这可成了无头公案呢。”

愉郡主听她这样说，自己仿佛必死无疑了，鼻子一酸，“哇”地哭了出来：“那怎么办？”

娇荇其实是逗逗她兼发牢骚，自己何尝不想石梦泉立刻来搭救？要不然，当日在远平城下，她也不会冒险暴露身份了。然而好几天过去，竟然一点儿动静也没有，实在让人不能不心焦。

但她还得安慰主子：“好祖宗，别哭啦，奴才逗您玩儿呢！石将军有天大的胆子也不敢把主子晾在一边儿，他肯定在计划着哪，一时就来了，杀光这些强盗，给主子您出气！”

愉郡主擦着眼泪，梨花带雨：“真的？”

娇荇赌咒发誓：“再骗您，我就把自己这张嘴给撕了——来——”她端起愉郡主的饭碗：“你多少吃一点儿，否则瘦了几圈儿下去，石将军杀了来，都不认识您了，还不知道救谁好呢！”

“死丫头！”愉郡主这才破涕为笑，勉强吃了些饭。

这时，就听外面管不着的声音：“跑这么快做什么？赶去投胎么？”他这两日心情极差——贪便宜穿了愉郡主的棉衣，结果一天洗澡洗了五六回也解不了瘙痒。辣仙姑偏偏又没带着能解痒药的草药来，要山上现采，去到这时还未回，实在叫他着急。

那被他骂的只是一个小帮众，收住了脚步，答道：“二哥，出了大事了。樾军的那个主帅好像死了！”

“死了？”管不着一惊。

房里关着的愉郡主和娇荇更是犹如晴天霹雳。

那小帮众道：“这两天城上的士兵就好像很不耐烦的样子，弟兄们日夜监视，发现有几岗少了好多人。今天再看，几乎没人站岗了。我们起初还想，定是五哥的毒药的厉害，让他们个个都拉得没力气，爬不上城，谁知，后来我们见到城门开了，有几个兵丁偷跑了出来。弟兄们一路跟着，听他们说，姓石的将军病死了，现在城里群龙无首，有人想回北方，有人想继续留下，争个没完。他们要到山下去找那罗副将来稳住大局。”

“果真？”管不着大喜。

房内附门偷听的愉郡主却面色惨白，晃了两下，一头栽倒，失去了知觉。

待辣仙姑采药回来，石梦泉的死讯已经传得杀鹿帮上下都知道了。连辣仙姑自己也亲见有士兵偷偷从远平城里跑出来。她踏进门时，管不着正和猴老三、大嘴四等一干弟兄商量着怎么趁乱夺回远平城。没见邱震霆，说是练功去了，过会儿才回来。

猴老三道：“娘子，这可都是你的功劳。如今那姓石的小子一命呜呼，咱把远平城拿下来，大哥可就在程大人面前立了大功。”

大嘴四也道：“老五果然对得起‘辣仙姑’这个绰号——料事如神赛过了诸葛亮再世，下手又够狠，能几种毒药一起上——哈，阎王想不收那小子都难。”

管不着跟着道：“老五，你不如再来料料看，咱们这次偷袭远平城，该带多少跟竹竿子去？”

“带竹竿子做什么？”猴老三不解。

管不着呵呵笑道：“那里面的人都被你娘子药成了软脚虾，咱们当然是用竹竿子去串成串回来烤啦！”

众人不免都笑了起来。

辣仙姑却没有，把草药往边上一丢：“二哥你自己都成了脆皮鸭了，还管人家是不是软脚虾？快拿这药煮水洗澡去。一把年纪的人了，也跟些小的在这儿瞎起哄。”

管不着被她奚落，脸一红，不过还是止痒要紧，也就不计较，忙去了。猴老三仔细观察妻子的神色，道：“怎么，你觉得这事……”

“有点古怪。”辣仙姑道，“就算那石将军先吸了毒烟又喝了毒药，身子骨差，死了，樾人失了主帅应该更加小心谨慎，百般隐瞒，不让外间知道才是，怎么轻易就传到了咱们耳朵里？”

“阵脚大乱了嘛。”大嘴四道，“在咱们的地盘上，进也不能进，退又很难退——这种送死的仗，我看起初就没什么人愿意来。如今将军死了，大家还不各奔前程？”

辣仙姑皱着眉头：“樾人治军，咱没看过其他的，就看了石将军和那个罗副将。以他二人治军之严，应该不会像现在这样乱成一锅粥，兵士纷纷弃城逃跑吧？”

“不过姓石的死了呀！”大嘴四提示，“你看楚人的兵队——看看程大人的队伍和那草包冷千山的队伍，主帅就是兵队的脊梁骨。楚军要是没有程大人，肯定是一盘散沙。樾军死了将军，平时军纪再有多严明，这时也顾不得啦。”

辣仙姑还是觉得不妥，坐下来，把手指在桌上划着。猴老三最疼老婆，忙倒了茶来：“娘子你辛苦啦，咱哥儿几个也就是先议论议论。到底怎么办，还得听大哥的。先喝口茶。”

辣仙姑白他一眼：“就你那点儿出息——我看你们才是没了大哥看着就成了一盘散沙！”

猴老三讪笑着，不和妻子争辩。几人有一句没一句地说了些闲话，邱震霆就回来了——他扛着大刀，雄赳赳气昂昂，但却一手拎着裤子，看来有点儿滑稽。大家再看他背后，原来有一队兵丁大约七八个人，都被他用裤腰带拴成了一长串儿！看那服饰是楚军，但杀鹿帮的人都知道，远平穿楚人衣服的，大都是樾军假扮的。

众人都迎了出来：“大哥，哪儿抓来这么些兔崽子？”

邱震霆咧嘴一笑：“奶奶的，真上山打兔子也没有手气这么好的！俺正耍刀耍到兴头上，这些家伙就没头苍蝇似的撞到林子里来——他娘的都是樾国的小混蛋。俺当然这么一顺手——不过就是没绳子，害俺提着裤子走了这么远。”

他的弟兄们都笑。看那串樾兵，有的脸上一副倒霉相，出声道：“我这次来也没杀楚人，现在不过是想找条路回家种地去。英雄就放了我吧！”还有的脸上全是激愤：“爷爷我纵横沙场，竟然落到你们这帮蟊贼手里，要杀要剐给个痛快！”还有人一声不响，不知心里在盘算着什么。

大嘴四先朝那激愤的嬉皮笑脸道：“哟，你已经当了爷爷么？果然纵横沙场久了，可知道夜路走多了迟早会遇到鬼么？何况你年岁大了，腿脚头脑都不好使，是该进棺材享享福了！”

那人气得瞪圆了眼睛，大嘴四还依然笑：“瞪，有本事把我瞪死，哈！”

猴老三看妻子在一边紧锁眉头，轻喝了一声：“老四，别没正经，先盘问盘问城里的状况！”虽是叫大嘴四，但自己已走上前来，手臂一晃，青磷磷的一条小蛇就变戏法般欺到了人跟前。他找那满脸哭相的下手：“快老实交代，你们这次又玩什么把戏！”