打发走了王棍子，沈瑞请了沈瑛过来，将事情简单向他说了。

听说王岳有东西捎回京里，沈瑛长舒了一口气，道：“总算不白忙这一场。之后就看小刘公公的了。”

略一思忖，又道：“皇上既派了王岳等往南京去，便是手下留情，要饶过他们了。刘瑾之荣辱权柄全赖皇恩，是不敢明着忤逆皇上意思的，此番劫杀便是吃了大亏他也断不敢声张，也不敢大张旗鼓来追查。若叫皇上知道了他背着皇上做这事，他前程也就没了。”

“王岳在司礼监多年，先前又掌东厂，有人相护也没甚好奇怪。且英国公府非但与王岳关系不好，甚至可以说有仇，虽是丘聚挑的事儿，但到底是王岳做主去了自己侄儿和英国公府三老爷的职位，刘瑾丘聚是再怎么也想不到英国公府头上的。而咱们家素来与他们无涉，又与张永公公那边交好，近来红白事也不少，分身乏术，他们亦不会想到咱们头上的。”

沈瑞听着频频点头，叹道：“我也是这样想的。只是生怕百密一疏，露了破绽。”

沈瑛拍拍他肩膀道：“也不必想那许多。事情已了，他们现在是当头疼的时候，王岳既然未死，岂会不对付他们！他们只怕一时还不会开始清查什么。待过上几个月，便是当时露下什么也都干净了。”

这个冬天的几场大雪拖慢了沈家三兄弟的行程，进入南直隶已是过了腊八。

沈瑾心下不由焦急起来。

虽说因着路途遥远，送信进京再等他归来时日太长，张老安人是不会停灵那许多时日才下葬的纵是冬日里，加些冰尸身可存，却也拖不过七七四十九日。

但作为承重孙，沈瑾的迟迟不归还是十分不妥。

与沈瑞不同，沈瑾待祖母张老安人是有真感情的。

他虽承认张老安人年迈后有些糊涂了，但在他年少时，祖母是真心待他好的，事事都以他为先，他虽是庶子，在家里却半分也未因庶出身份而得到丝毫慢待。当然，这自然也是他与沈瑞对张老安人态度截然不同的关键所在。

于本心里，沈瑾是真想赶紧赶回去送老祖母最后一程的。

可是这样的路况，他再是心焦也没法子。

他曾一度学沈瑞弃车骑马，希望行进速度能更快一些，只是他到底没有功夫底子，骑了一阵子，便是腿侧火辣辣的疼，腰也又硬又酸，只得重新回到车里。

沈瑾这样的焦灼，沈瑛也是看在眼里的。

这样的心情他也十分理解，一如当年他父亲去世时他也是没命的抽马往回赶，所以他劝慰的话也就不好说出口了，也觉得劝也没用。

沈瑞虽厌憎张老安人，近来又因寿宁侯府而远了沈瑾，但瞧见沈瑾这样，也忍不住叹气，终还是由他出面劝了沈瑾两句。

“瑾大哥急也是没用的。如今天寒地冻，最是易感风寒的时候，若是不好好保养，病倒了岂不更耽误事？四老太太也已入土为安，她在天之灵也只有盼着瑾大哥更好的。瑾大哥怎好让老人家不安。”

虽明显是客套话成分居多，但听了沈瑞这句，沈瑾仍目露感激，有些哽咽的叫了声“瑞哥儿”，却是摇摇头说不下去了。

沈瑞对他的疏远他是清清楚楚的，他也不是没想过去挽回，只不过这个弟弟他也清楚，脾气硬起来是九头牛都拉不回来的，他也只好认了，心里是想无论如何这都是他亲弟弟，只要他自己始终秉持此心便是。

这还是自他定亲沈瑞翻脸后，首次得其如此温言劝慰，沈瑾一时竟也不知道回句什么才好。

他稳了稳情绪，终只是说，“瑞弟，祖母去了，我心底难受，总想为她做点什么罢了。你勿担心，我自己省得的。”

沈瑞一默，也不再多说。

沈瑾是骨子里天然带着的一股子良善，是即使看到人性恶的一面，很多时候也选择了宽容以待。

沈瑞虽瞧不上他这样，觉得很多时候这是善恶不分，却也不得不承认这样的良善让沈瑾看上去安全许多没有人愿意与一个天生恶人打交道，不是么。

虽然这次对话只有寥寥几句，但兄弟两人的关系却好似已然破冰，日常再交流起来，那份疏远感也去了许多。

十二月下旬，兄弟三人终于进了松江地界。

在旅途中穿孝多有不便，也有许多店家忌讳，因此三人赶路时只着素色衣裳罢了。此时家门近在眼前，三人也就在车里换了正式的丧服。

沈琦这族长早早派人在各处路口驿站相迎的，这边有下仆接到了人，那边立时就有人赶回五房报信。沈琦沈全兄弟也就忙不迭赶来相会。

众人厮见过，不及叙话，依着礼数，先将他们沈瑛沈瑞引去四房。

张老安人已下葬多日，家中灵棚也撤了，只在小家祠里留了牌位。

上坟有许多讲究，尤其是有沈瑾这刚刚归来的承重孙在，还要特别择了日子才行。因此沈琦是先带沈瑛沈瑞来四房与张老安人牌位上香。

沈源站在小佛堂里，一眼可见消瘦了许多，一身重孝更显憔悴，走进可见其脸色灰暗，眼下青痕颇重。

沈瑾大礼唤了声“父亲”，沈瑞则只随沈瑛行礼喊了声“源大叔”。

沈源望着沈瑾、沈瑞兄弟，神情复杂，默了片刻，才缓缓抬了手，只道了句：“上香吧。”

沈瑛带着沈瑞上了香，客气了两句节哀之类，便表示还未回家见过母亲，先一步告辞了。

沈源被关在家祠中一年多，老实了不少，且见着沈瑛还带着几分畏惧，喏喏应声，便由着他们去了。

等沈瑛沈琦一行走了，沈源松了口气，好似挪走了肩上什么重物，突然能直起腰来了一般。

他看着沈瑾，忍不住端出老子的气势，拔了拔腰杆，咳嗽一声，道：“你的婚事，为父却是在后来才听说……”

沈瑾猛的抬头望向沈源，眉头锁成川字，若非这个父亲“卖子求财”他的婚事如何会艰难至此！

饶是脾气再好，沈瑾也禁不住冷冷截断父亲的话，道：“儿子的婚事是儿子座师、前吏部侍郎张元祯张大人为媒，太后娘娘亲为女方大媒。老爷想必也听说了。”

不再叫父亲，而改叫了老爷，又甩出这样掷地有声的名字来。

沈源登时哑了声，半晌才又道：“媳妇可跟着你回来了？”

“雪天路滑不易行，女眷乘车换缓行。儿子独骑先赶回来送祖母。”沈瑾回道。又问：“太太比我们先行，可是抵家了？”

看到四房一切井然，他也知小贺氏定然早已回来，此时问起却不过是寻个台阶，以过去拜见为由不再和沈源交谈罢了。

沈源脸上神情微有变化，半晌方道：“回来了。你外祖今日也在，去后堂见过吧。”

外祖？沈瑾微微一怔，转而反应过来是小贺氏的父亲、贺九太爷过来了，当下低声应了一声，转头就走。

刚刚跨过门槛，听得沈源一声叹气，似是自言自语嘀咕道：“……亏得是在翰林院，再起复回翰林院也便宜些，不必费心谋缺儿……”

沈瑾站住脚，回身去望，沈源就站在张老安人的牌位前，脸上的惋惜还不曾收回。

沈瑾脸上的肉不自觉抖了抖，祖母过世，父亲想的却是儿子此番丁忧官儿还保得住保不住。

他死死咬住牙，终还是没能咬住那句话，“老爷怕是没得着最新的信儿，儿子之前已调了詹事府右春坊右谕德。只不过，赶上丁忧。他日起复，再谋詹事府怕不能了，要去何处，只怕还要再伤脑筋。”

沈源的脸色也随着沈瑾的话而变化，听得詹事府先是又惊又喜，微微张开嘴，随后得知到手的鸭子飞了，那一双眼睛骤然瞪得溜圆，一脸错愕，转而又是灰败失望。

他脱口而出：“早知如此……”

却是戛然而止，把后面的话统统咽了下去。

那咽下的话似是噎住了沈源，他干瞪眼半晌，方垂下头，摆摆手，有气无力道：“去罢，见过你外祖父。”

沈瑾盯着他每一点表情变化，见他最终颓丧，心里竟生出些快意来，可随即又觉得寡然无趣。

这样一个狼心狗肺的沈源，又哪里值得人去刺激了。

沈瑾凉凉应了声是，扭头大踏步去了。

只留沈源在小祠堂里，对着张老安人的牌位，唉声叹气。

沈瑞这边随着沈瑛走出四房，整个人都觉得轻松起来。

四房始终是没有留给他什么好回忆的。

而踏进五房，则是立时有了到家一般的感觉。

遥遥的看见五房鸿大太太郭氏在门口往这边张望，他心里便是一暖，像个少年一样，快步疾跑过去，撩衣服就要跪下，却被郭氏一把拽起来。

郭氏眼角眉梢都是喜色，口中嗔怪道：“你这小子，少来弄怪！再这样可是要讨打了！”

沈瑞素来将郭氏视作第二位母亲一般，听得她这亲切责怪的话语，便像又回到了童年，因笑道：“也是许久不见婶娘，该当给婶娘磕头的。”

看着眼前比去岁又高了不少的大小伙子，郭氏已经红了眼眶，伸出手来拍了拍他臂膀，“都是大人了，还磕什么头！快快进屋里来。”说罢领着沈瑞便往上房去。

她转回身才瞧见女儿福姐儿站在一旁。

不等郭氏瞪眼睛，福姐儿已吐了吐舌头，小碎步过来，福身行礼，脆生生道：“见过瑞二哥。”

福姐儿转过年就要十岁了，个子却没长起来，肉嘟嘟的小脸还是小女童的样子。

而她身后还跟着个真正的小女童，小萝卜头四五岁的样子，懵懵懂懂也跟着叫“瑞二哥”，却被福姐儿回身拍了一下手，瞪眼道：“你叫二叔的，都教过你啦！”

这一瞪眼，却是与郭氏十足相似。

大人们都笑了起来，小萝卜头却是沈瑛的小女儿，被小姑姑一说不由涨红了脸，见长辈们都笑，她心里一急，扁扁嘴便是要哭出来。

沈瑞忙过去拍了拍小萝卜头的脑袋，笑道：“二叔这次回来的匆忙，没给囡囡带东西，二叔该罚，改日二叔带囡囡去街上买好玩儿的好不好。”

小萝卜头还小，又时隔一年多不见，早已不记得沈瑞了，此时见沈瑞笑容亲切，又肯领她上街，立时破涕而笑，眼睫上还沾着泪滴呢，嘴已经咧开了，响亮的回了一声：“好。二叔好。”

众人又是大笑起来，郭氏无奈笑着走过去伸手抱起小萝卜头，向沈瑞道：“你呀，没得惯坏了小孩子！外头怪冷的，快进屋里来。”

沈瑞笑应了一声，又向福姐儿挤挤眼睛，道：“二哥回来匆忙，回头福姐儿那份也一并补上。”

福姐儿眼睛亮晶晶的，立刻接口道：“二哥可说好了呀，我想要对儿新泥娃娃的……”

沈瑞笑嘻嘻应了，“给你买两对儿，自家挑。”

郭氏回头瞪了女儿又瞪沈瑞，“刚说了别惯着小孩子！赶紧进屋。”

沈全也嘻嘻哈哈笑着拽沈瑞进屋，口中啧啧道：“你可别接福姐儿的茬，这小妮子如今精明得紧，一会儿你指不上叫她绕进去多少东西去。”

福姐儿在身后跟着，嘟起嘴来，气呼呼道：“三哥最坏了，自家抠门不舍得给我买东西，还不许瑞二哥给我买！”

沈瑞险些笑喷了出来，戏谑的瞧着沈全。

沈全也不尴尬，虚指着福姐儿，笑回道：“这话却是没良心了，你去开了你的箱子来，多少不是我与你买的！那口箱子都是我买的！”

因着年纪差得多，五房几个兄长几乎都把这个小妹妹当闺女一样待的，宠溺得紧。

福姐儿是个活泼开朗的性子，一时笑闹也有些没大没小，牙尖嘴利的拌起嘴来。

郭氏把孙女交到乳母手里，叫她带下去，回过头来一戳女儿的脑袋，啐道：“怎么与兄长说话的？没个好样子！就该当什么都不给你。你讹了你几个哥哥多少东西去，又来讹瑞哥儿！大人说话，你别跟这儿了，赶紧下去做针线去。”

提到针线，福姐儿立刻蔫了下来，苦兮兮又给众位兄长行礼告退，临走前还眨眼睛道：“瑞二哥可不许忘了。”

逗得沈瑞哈哈大笑：“且少不了你的！”

郭氏同小女儿一处说话时尤显得年轻，待小女儿走了，面对年长的儿子与侄儿，便又是慈母模样，拉着沈瑞问了一番京中沈府的事情，徐氏的身体情况，因着听说了杨恬先前的病，也免不得探问一番。

沈瑞一一答了，表示家中一切都好，婶娘不必挂念。

说来说去，不免提到当下的朝局。

两位阁老致仕的消息还没这样快就传遍全国民间呢，因此郭氏此时才知谢迁下台，且谢迁还未出京，其弟谢迪就被罢了官，可见是遭了中官的报复。

郭氏便担心起沈理来，听闻沈理外放了山东，这才松了口气，道：“还是远离是非之地的好。”

说罢沈理，自然而然就提起了沈瑾。

这一年里，沈家赢了官司、又被定了棉布为贡品，也是着实热闹了几场的，松江府官员士绅纷纷过来道贺拉关系。

这也是沈家五房低调举办沈鸿周年祭的原因。

但最热闹的一次，还是沈瑾定了寿宁侯府千金的消息传回松江时，过来四房以及族长所在五房拜访的人络绎不绝，真真是门槛都能给踏下去一寸。

四房小贺氏要进京为沈瑾打理婚事，族中不得已将沈源放了出来，以照料张老安人。

果然不出沈瑛沈瑞等人所料，沈源虽被关了许久老实了些，但是被众人一吹捧，不免又飘飘然，以寿宁侯府亲家自居了。

好在沈琦看的紧，没让他借机敛财。

虽是松江府上下都在讨好沈家，五房却是知道寿宁侯府与二房种种恩怨的，不免为此忧心。沈瑛沈琦沈全都与沈瑞去过信。

沈瑞回信时便是轻描淡写一句族人而已，五房见了，也不好多说什么。

这会儿屋里没有外人，沈瑛便将京中这两个月发生在沈瑾身上的事儿同母亲讲了，郭氏连连叹气，不住道：“这亲结的……这亲结的……齐大非偶……唉……”

顿了顿，郭氏方低叹道：“罢了，已是我沈家的媳妇了，她既回来了，作族中女眷好好相待便是。”又叹一声，“只可怜了瑾哥儿。……小贺氏也是个可怜人呐。”

沈瑛摇头道：“有所得必有所失，也没什么。他这岳丈到底也是个助力，若没有丁忧，詹事府右谕德委实是好缺儿，也确是给他铺了条青云路的。”

他扭过头去问沈琦道：“我们走前，四老太太看着还好，怎的说没就没了？”

张老安人虽是中风瘫在床上，可是这一年多来，病情并没有恶化，反而是有些见好了，能含混说出一些话来，虽自己不能捧起碗来吃饭，却是有气力拿饭碗丢丫鬟婆子了。

当初小贺氏北上打理沈瑾婚事时，将沈源放出来，也是考虑到若四房没个主子在，下人伺候张老安人定然不尽心。

未成想，到底是在这时候张老安人故去了。

沈琦摇了摇头，向兄长道：“四老太太一直病着，大夫个把月来一次，也没听说不好了，只说让养着。九月十九那天，一更天时候，四房过来报丧，我和老三过去的。那边说是四老太太是又同丫鬟置气，砸了药碗，丫鬟便躲出去了，等丫鬟再进来的时候四老太太已经咽气了。大夫来说是闭气而亡。”

张老安人自从中风后脾气就越来越差，打骂丫鬟也是常事。

沈瑛听了也只摇头叹了口气，心道一声自作孽。

沈瑞却奇道：“我当初听着报丧说人没了，没太在意日子，后来只道自己记错了。竟真是九月十九？怎的恁许久京里才得了信？”

沈琦冷哼一声，道：“源大叔说他自会送信，不用咱们。我算着大哥他们走水路，乘北风快，十来日功夫也快到北直隶了，追也是来不及的，便由着源大叔自家料理送信了。现下看你们回来的日子，怕是源大叔拖着没早早送信去。”

见沈瑛沈瑞齐齐皱眉，他凉凉道：“想来，若是走驿站快马加鞭送进京，万一赶在瑾哥儿成亲前报丧，这亲事也不必结了……”

沈源这侯府亲家做得正美，又哪里舍得婚事成空。

沈瑞讽刺一笑，“这拖得也够久的，一个来月，送信的爬也该爬到京城了。可这爬到的时机，却是，恰阻了瑾大哥的青云路。张家未必会比成亲前得知丧报恨得轻些。”

沈瑛摇着头，这次却是说出声来，“自作孽呐。”

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