看到沈瑞，周贤就不禁想起沈珞，想起那日周贸头次发自内心的惶恐畏惧跪在自己跟前，求保全他一命。

那年重阳节，京中子弟多相约登高赏景吃酒。在西山酒楼张延龄也设了席面，但起得晚去得晚，他常点的一个歌姬先一步被隔壁包间的一众书生点走了。

周贸狐假虎威惯了，自告奋勇跑过去就要人，还想逞威风。

而那包厢里正是沈珞和同窗，半数是新晋举人，意气风发，最瞧不上勋贵外戚，加上词锋犀利，说得周贸无还口之力。

沈珞也没少斥责周贸，但好歹还算文雅。他还带了乔家几位表兄弟，其中乔永德言辞最为刻薄，阴损之极，说得周贸恼羞成怒，几欲喊豪奴家丁来打上一场。

最后还是店家出面，说尽好话，又为书生们换了两位姑娘，书生中也有老成持重的，不愿惹事，说服同窗换了歌姬过去。

周贸这口气如何甘心咽下，回去添油加醋同张延龄说了。

虽然歌姬调了过来，张延龄并没失什么颜面，但他素来横行，听了周贸的话也极是不快，乔永德的话听来也如含沙射影说他一般。

他便悄悄使人给众书生的马都喂了巴豆，尤其给乔永德的马喂的最多，打算给其个教训。

众人若是骑马回程，路上行人多，马速不快，不过是半路马失前蹄，把人摔下来，旁人丢个大丑，乔永德则至多断腿罢了。

谁成想书生们相约去庄子里跑马为戏，沈珞与乔家兄弟也一同去了，乔永德骑射平平，又想得个彩头，贪沈珞的马神骏，偷偷央磨着与他换马。

沈珞因是单丁的缘故，从小打磨身子骨，不能说文武双全，却也是骑射娴熟，并不在乎马匹优劣，且素来与乔家亲近，便答允了乔永德。

跑马速度何等快，众马陆续发作，而属沈珞的坐骑腹泻最先最猛，迅速哀鸣瘫倒，沈珞毫无防备跌下马来，恰折断颈骨，登时便送了性命。

彼时，沈沧已是官居侍郎，而沈珞乃是沈家三兄弟后辈里唯一一根独苗，沈珞一死等于断了侍郎府的血脉。

张延龄再是跋扈，不惧侍郎这等“小官”，断人血脉大事也不是能含混过去的，真闹到御前，便是弘治皇帝也不好偏心维护张延龄。所以他想也不想，直接将周贸推了出去顶缸。

周贸与一众书生在酒楼争妓时旁观者众多，本也洗脱不掉嫌疑，再迫于张延龄威势，周贸只得认下了这罪责。

事涉皇亲国戚，又有争妓这不光彩的事在里头，沈家并未声张，只对外宣称坠马而亡，低调处理了此事。

周贤却是将事情前前后后查了个通透。

虽然知道真相，但周贸认罪已成定局，反口也没可能翻案，而面对一门双侯权倾一时的张家与只有一个侍郎的沈家，周贤毫不犹豫的选择了站在张家这边，亲自到沈家登门致歉，以雷霆手段迅速处置了周贸，为张家打好掩护。

然此一时，彼一时。

先帝大行，新皇登基，以目前种种看来，小皇帝对张家可不那么友善，而沈瑞如今得了小皇帝的青眼。

“今日我见那嗣子……”周贤后半句话并没有说出口。

周贤从今天沈瑞对他的态度看得出，沈瑞是把沈周两家人的仇放在心上的。

他家这外戚现今已是全然无根，若再有人在帝王耳边不住进言，积毁销骨，终成祸患。

管家咂着嘴，道：“老奴说句不当说的，没有那位公子出事，这嗣子如今不过是个乡下小子，哪里会有个尚书爹，又哪里得来杨家这么好的亲事。”

周贤冷冷看了管家一眼，道：“以刑部尚书的眼力，若他有这样想头，也成不了嗣子。”

管家讪讪的，不敢再说。

幕僚则道：“老爷想的可是祸水东引？听闻沈洲丢官去职乔家也推了一把。这事嘛，乔氏病重，沈洲置发妻不顾而纳贵妾，本是沈家不占理，但若沈家得知唯一血脉是因乔家子而断送……”

他脸上露出浓浓的讥讽神色来。

管家觑着周贤的脸色，小心道：“老奴着人去透话给那嗣子？”

周贤脸上阴晴变换，半晌才凉凉道：“不，再等等。等沈洲回京，一并透给这叔侄俩知道。”

*

英国公府，东路主院

如今张家阖家住在一处，便是英国公府占地不小，却也不是每个子孙都能得一处独立院子的。

张仑作为嫡长孙，被请封了世孙后，张家才将东路院子腾了出来，张仑成亲后住在东路主院。

而张会便也在东路得了一处两进独立小院，已是羡煞一众堂兄弟了。

张会才拐过穿堂进了东路，早有张仑身边的小厮等在那里，笑迎上来，行礼道：“二爷，大爷请二爷过去书房一道用晚饭。”

张会笑眯眯道：“大哥从营里回来了？可是嫂子又做了什么好吃食？”说话间随手拽下身上的荷包抛给那小厮作为打赏。

小厮忙接住了，眉开眼笑的奉承张会，嘴皮子极溜的报了一串菜名出来。

张会哈哈大笑，跟着他一路来了书房。

打开门，暖风卷着肉香迎面而来，张会提鼻子一闻，不由食指大动，笑嘻嘻往桌前一坐，捧起碗拾起箸，巴巴等着张仑动第一筷子，这却是张家的规矩，长辈或是平辈中年长者不动筷子，晚辈是不许开动的。

张仑嗤笑一声，提筷子夹了一块羊肉放在碟里，那边张会已经欢欢喜喜的大吃起来。

小厮温好了酒斟来，兄弟俩推杯换盏，也不讲究那食不言的规矩了，张仑直言道：“你今儿是跟小刘公公和沈瑞出去的？办的皇上的差事？”

张会嘴里含着块骨头，含混道：“小刘公公如今颇得器重，又和沈瑞有旧，皇上把西苑以工代赈的事儿交给他了。”

张仑道：“他若没本事，也轮不到他到圣上跟前。倒是那沈瑞，怎的与他有旧？”

张会便将沈瑞与刘忠的渊源说了，张仑沉默片刻，道：“因此你吩咐杜老八那边帮着沈家？”

张会忙道：“这可不是，是沈瑞的一个族叔找上的杜老八那边。那日皇上兴起，出宫要去沈瑞家城外的庄子，我们恰好遇上了他们。”

张仑哼了一声，不轻不重撂了筷子，“不是你吩咐杜老八仔细帮衬？老杜奸猾似鬼的人，能被个失势的沈家差遣去查个官运正旺的侍郎府上？”

张会眉头一跳，随即堆起满脸赖皮的笑，“冤枉大哥，你也知道老杜就听你的，我哪儿差遣得动……哎哎，亲哥，亲哥哎……”

张仑已是一只手扣住张会腕间，他自幼练武，又在军营之中锤炼多年，手劲儿不是少爷兵张会所能擎住的，张会立时败退求饶。

“大哥，你也知皇上看重他的。这会儿他家正是需要人拉拔一把的时候，不过是随便结个善缘……”张会已是运了全力抵挡兄长的攻势，额角渐渐见汗。

张仑没有半点儿松手的意思，严肃道：“皇上可暗示你帮他了？”

“……不曾。是我……”张会咬牙道。

张仑骤然收了手劲儿，张会一时没反应过来，不由晃了身子，好在他也是有功夫底子，很快就稳住了。

张仑瞪了他一眼，手指着他道：“你在锦衣卫，也不是不知道他家卷进什么案子里，这会儿沈洲又被贺家拔了，你倒冒冒失失搅合进去。你以为是保了他能得皇上欢心，又怎知不会惹祸上身，得罪了旁的人？”

张会垂了头乖乖听训。

兄弟俩自幼一处长大，张仑最知道兄弟这个性子，看上去脾气极好，被训斥也不生气不反驳，却是骨子里的倔强——虚心接受，坚决不改。

张仑叹了口气道：“老二，你那些心思我都知道，但是我们武将世家，靠的是实打实的军功。你别学那些文臣转那些花花肠子，就踏踏实实当差，办好皇上交代你的事儿，旁的一概不要掺和。自作主张是大忌。”

张会闷声应了，心下也是叹气。大哥一派风光霁月，只用军功实力说话，可这世上，并不是什么事儿都认实力的。

二叔那边小动作不断，为的什么？

有明以来，这爵位传承里兄终弟及的事儿也不少。

大哥是世孙，但祖父百年之后，他能不能真正承袭爵位，还是皇家一句话的事儿。

他必须得保持和皇上一条心，皇上看上的，他就得捧着，皇上厌弃的，他就得踩去，等皇上欢喜了，才能在他所求的事上同他一条心。

张仑看了他半晌，轻轻摇头，提筷子道了声：“吃饭。”

张会也端起碗埋头吃了起来。

方才兄弟共聚的欢乐气氛一扫而空，只剩下轻微的碗碟碰撞之声，越发显得空寂。

张仑看着弟弟，却想着，再过二年弟弟成了亲，就把他拎来军中。在宫里差事说着是体面，但张家不是弄臣世家，不是靠哄得皇上开心得来的爵位。

战功才是英国公府屹立的根本。

他并不希望弟弟以后走镇抚司那条路，那条路要面对的敌人并不比沙场上少，面临的危险也不会比战场小。

张仑用饭极快，撂下碗筷漱了口，看着还在扒饭的弟弟，道：“我也没不让杜老八去帮忙。”

见张会立刻抬起头瞪圆眼睛盯着自己，张仑忍不住一笑，转而又严肃道：“不过杜老八那个人，做事手段阴狠，沈家书香门第的，未必看得惯，你没准儿办了好事还得落埋怨。这次只当是个教训，往后再做事，要先将自己摘出来！”

张会嘿嘿笑道：“大哥你就放心吧，我心里有数。而且，沈瑞这人，也不是你想的那种书呆子。”

张仑但笑不语，那是，若是个书呆子怎么会让皇上那么个古灵精怪的人青眼有加。

不过，沈家，这一跟头栽下去，不知道多久能缓过来。

但愿，二弟没有瞧走眼。

*

随着时间的流逝，众人对沈家的种种猜测也渐渐淡去。

无人关注时，沈洲孤身一人黯然回京。

进得沈府大门，撂下行囊，他不曾梳洗更衣就直接去了家祠，静静跪在亲长牌位前。