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时辰已是不早。钟颜站在屋外心急如焚的等待三个孩子回来。按说长于山河，方仲与小兰这点水性该是有的，又非暴雨中的洪水激流，难道还被水冲去了不成。暗怪自己实不该让三个孩子去河边戏水。不久，李氏亦气冲冲过来寻女儿回去，她只道女儿贪玩尚在方家，一问才知尚未回来，只得嘀嘀咕咕回去，说道待女儿回来要好好训斥一顿，免得被别人带坏了，一点教养也没有。她李氏指桑骂槐之意溢于言表，就差没有直说钟颜的不是。

钟颜听了洒然一笑。可巧刘老亦到，身后跟着蔡王二位年轻后生。刘老阴着脸道：“二位贤侄女可知是谁私自过了河去？”言语中颇有些不悦。

钟颜道：“侄女不知，我方郎去他姜大哥处照看了，不曾过河。就去也当告之刘老一声。”李氏也说李铁山不曾下山，尚在屋中午睡。刘老皱眉道：“那是谁撑了筏子过河？”原来刘老自码头回来，竟见两条木筏俱都不在岸边，心中不满，暗想是谁坏了规矩私自出猎，哪里还把自己这个长辈放在眼里？窝着火挨家去问，要查查是谁。

钟颜猛然醒悟道：“我知是谁撑了筏去。便是那三个孩子！”于是把方仲早上说要河边玩耍之事讲了一遍，说起至今未回，正自焦急等待。

刘老道：“原来如此！可是……三个娃儿怎么却划走了两条筏子？”

钟颜也觉奇怪，三个孩子断无分划两条木筏之理，便道：“定是还有人撑筏过了河去。”刘老低头沉思，既非方李二人，三个后生也未过河，那村中可疑之人曲指可数，只剩下寥寥女眷。女眷之中又有谁会甘冒风险孤身过河去呢？

钟颜又道：“今早珍嫂过来说话，托我们照看姜大哥一下，她日间要去后山打柴。其实哪需要她来关照，即便不说，这也是我们份内之事，一直有劳了她这几天，心上很是过意不去。静逸师太明日就要回山，她走之后我家甚是空闲，便依旧由我来照看罢。”

刘老道：“这我还得与珍嫂说一声，当时可是我让她去的，如今需看她意下如何。”刘老有心撮合他们二人，不知进展怎样，自然要先向当事人打听。说起珍嫂，又想起她向自己要的野山参来，问她何用她也不说。这野山参……。刘老灵光忽闪，拍腿道：“可不是珍嫂是谁！”

钟颜等忙问其故。刘老道：“前数日珍嫂找我借过两支山参，当时并未说什么用途。现在想来，那山参是大补之物，她能怎么用？自是照料你姜大哥时用去了。”李氏插嘴道：“那也不能说就是珍嫂过了河去。”

刘老道：“珍嫂心切你姜大哥病情，自是有甚补益之物就倾尽所有，但佳物有限，怎可能挥霍无度，一日告罄就得另想办法。珍嫂不好意思向大家求恳，故以打柴为名，实是悄悄过河挖参去了。”

这么一番解释，大家觉得勉强合乎情理，唯难理解珍嫂居然会怜惜一个素无牵挂的病夫而甘冒奇险。只钟颜知道刘老所言非虚，珍嫂确会如此！钟颜道：“既是珍嫂划去。却不知三个孩儿是否与她一起？”

刘老摇头道：“若是同去，必乘一条筏子，如今二筏俱不在岸边，可见是先后而行。”钟颜与李氏又担心起孩子安全来。钟颜道：“不如我们也去对岸，既看看珍嫂可在，又找寻一下三个孩儿。”李氏也是难得的与钟颜意见相合，点头称是，言若找到珍嫂，还可同为帮忙早些回来。两个后生也说索性借此机会过河狩猎一番。

静逸在屋中静坐，听外面人身嘈杂不知商讨何事，便信步出屋，颔首问道：“阿弥陀佛！不知各位施主何事吵嚷，有需贫尼一助之力否？”

刘老回礼道：“需让师太知晓，村中两个孩儿偕同令徒出去玩耍至今不归。珍嫂又私自去了山中采参，二者均无消息。据我等看来，乃是到了对岸去了。师太且放宽心，我等这就划船过去接应。

静逸默然点首。钟颜欲要同去，刘老连连摆手，称人多手杂不好照应，只让两个后生分别约了方宝儿与李铁山，连同自己在内，统共全村六个男丁，带齐一身狩猎行头，辞别众人，下山准备过河。静逸眼望诸人走远，方始慢慢步回屋内。

山下。刘老带着众人登上驳木船。

“开船。”刘老一声令下，这条一向只作远行交易的运货船开锚起行，向对岸驶去。刘老居中，方李站在船头，蔡王张三人掌舵摇橹，分工明确，各司其职。李铁山意气风发的指着前方大山道：“往常一向不敢深入此山，今日大伙齐齐努力，定要登上此山山头才罢。”方宝儿听言摇头道：“没个十天半月时间只怕是难以到达山颠，我们这次意在寻人，何来兴致登山。”

李铁山道：“寻人狩猎两不误。待寻到孩儿与珍嫂，让刘老先行捎回就是了。这处深山一向不曾深入，此次难得，定要满载而归！”

刘老在后接口道：“话是不错，但一个妇人与三个孩儿，且不论山高无路陡峭难行，就是遇上毒蛇毒虫也是不好，还是趁早接回安心了事，狩猎倒在其次。”稍后，又对着全船之人严厉的道：“此事过后，除非我不当这一村之长，不然没我的首肯，谁都不许私自过河，若谁有违，驱逐出村！”船上众人点首应诺，知刘老也是为全村之人着想，无可厚非。本来这村中之人就需互相帮助互相体贴，有谁不听调配一味肆行私事，岂非乱了全局，那还怎么在这荒山野岭生存下去。

船过河心，遥遥已见两条木筏正在对岸。众人心中大定，连刘老也脸色缓和下来。众人都翘首向对岸巡视，却见有一条木筏浮在河边打转！一个纤小身影半蹲在筏上竭力的左右划水，可是不得其法，筏子一会左转一会右转，就是不向前行。

划筏者正是小兰。她顺河岸寻到木筏，心慌意乱的只知速速划筏回去叫人，却犯了急躁的毛病，拼了命的划水，却原地打起旋来，急的她满头大汗兀自努力不息，如非刘老他们到来，还不知会划到何时。小兰听到人声呼喊，抬头看见刘老等人坐船而来，本已憋的通红的眼眶霎时泪如泉涌。

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方仲屏气凝神守在洞外，只听的洞中恶兽呜鸣之声，似乎十分愉悦。方仲一紧手中都已攥出汗来的农锄，缓缓向洞口摸去。只是洞内昏暗不明，只好紧贴洞壁，慢慢挪动脚步偱声摸来。

洞内。

珍嫂看那幼崽新生的獠牙寒光闪闪，口内尖齿细密，惧意剧增，本就惊吓的有些糊涂，此时再也把持不住心神，大叫一声，翻身就往出口方向爬去，边爬边口内呃呃发声，几如疯癫。何盈被她叫声所惊，转头看珍嫂欲待何为。